В 1238 году, после разорения Рязани, Владимира, Торжка и Москвы, хан Батый принимает решение не штурмовать укреплённый стенами Новгород. Вместо этого он поворачивает назад, разделив огромное войско на части. Отряды должны разными дорогами добраться до степной границы и соединиться возле Козельска.
Узнав о приближении монгольских полчищ, горожане готовятся к обороне. Они твёрдо намерены защищать свой город, не считаясь с жертвами. Каждый понимает, какая цена может быть заплачена, но отступать никто не хочет.