Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, здоров ли он психически. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи отказывается мириться с бессмысленными, по его мнению, порядками и решает устроить себе и другим весёлое времяпрепровождение. Его дерзкий дух заряжает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить это безобразие.