До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, обычный семьянин, жил и трудился в штате Нью-Йорк. Неожиданно ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне, что показалось прекрасной возможностью. Но по прибытии его ждала ужасная участь: он был похищен и продан в рабство.
На долгие двенадцать лет Соломон оказался в цепях, лишённый свободы и семьи. Его жизнь превратилась в борьбу за выживание, полную лишений и несправедливости.